娃哈哈集團證實，前中國首富、娃哈哈集團創辦人宗慶後，已於周日（25日）逝世，享年79歲。早前已有傳宗慶後於農曆新年假期前已因肺癌入院，數日前更傳已轉入ICU急救，直至今日正式確認死訊。
根據內媒報導，宗慶後有近30多年的吸煙習慣，每日平均要吸兩包，但在數年前因健康問題決定戒煙。2021年12月，娃哈哈公佈由宗慶後的女兒宗馥莉擔任集團副董事總經理，負責日常工作，但宗慶未有完全退下工作。去年宗慶後接受訪問時，表示自己希望退而不休，把一生奉獻給中國製造業。去年12月，宗慶後參與娃哈哈在杭州舉辦的2024年全國銷售工作會議，與女兒宗馥莉表揚工作出色的經銷商及客戶經理，並公佈2024年的銷售計劃。
新華社形容，宗慶後為改革開放後民營企業家的重要代表人物之一，宗慶後同時是第十、十一、十二屆全國人大代表。宗慶後在青年時期曾於農場運石頭、修堤壩、種茶等，1987年，當時年屆42歲的宗慶後率領一個校辦企業的兩位退休教師，靠14萬元人民幣的貸款白手起家，業務最初為代銷汽水、冰棒起家，通過產品、技術、營銷創新，針對一孩政策下獨生子女偏食的問題，打造娃哈哈營養液，娃哈哈廣告「喝了娃哈哈、吃飯就是香」在內地深入民心，其後開拓其他飲品及食品產品線，建立龐大的飲食王國。
娃哈哈於2002年在中國的飲品總產量首次超過可口可樂，不單是中國第一家飲品企業達到該成就，亦是可口可樂第一次在全球消費市場落後於本地品牌，成為國際商業個案的一大研究課題。宗慶後於2010年、2012年及2023年均成為福布斯排行榜的中國首富。近年娃哈哈受電商競爭挑戰，但仍然位居內地最大食品及飲品生產企業，同時在中國企業500強、中國製造業500強、中國民企500強的排行榜上，維持較前列的位置。
